美國商務部日前公布，9月美國商品零售額下降1.5％，並指出扣除汽車零售部分後，當月商品零售額有所增加。此外，在整個第三季度，美國商品零售額同比下降6.6％。對於美國的經濟現況，政府官員和一些分析家都表示，已見逐步復蘇迹象。然而實況如何，似乎有值得探討的餘地。
最近有人問筆者，美國經濟是否呈W形，或者是一個長L形的發展趨勢？亦即所謂呈「雙底」然後走出困境？或在低谷處徘徊一段比較長的日子，目前仍在「幽暗」通道中，未知伊於胡底？
筆者跟最近從美國來港的一些朋友談起，美國經濟的最新情況如何？據從各人所看的現象和景況，歸納起來，得出一個新觀點：美國經濟呈現一個VW形發展模態的趨勢。
VW形發展模態
什麼是VW形呢？過去有人分析，美國經濟的發展形態，是呈W形，有兩個底，亦即呈「雙底形態」發展，就是金融的底加上一個實體經濟的底。但我認為，美國經濟的發展趨勢，會呈「三底形態」發展，亦即像VW合起來所呈現的形態。
第一個底，是金融的「底」，這個金融的「底」，美國利用會計手段勾消或是把這個問題先掩蓋起來，如以前金融產品的價格採用「盯市」（mark-to-market），以現價來入賬，改為採用按「模形定價」（mark-to-model），來避免金融市場進一步的崩盤，再加上4月中進行的壓力測試所選用的情景，並不是那麼悲觀，因此大部分的金融機構都過關了，不用再增提損失，讓這些金融機構可以喘一口氣。因此，若干金融機構和銀行在今年4、5月開始，有多餘的資金調來亞洲活動，賺取一筆。
照情形觀察，金融市場所造成的「底」已經過去了。目前所在階段是從朝向第二個底前進，預料可能明年第一季或第二季便會到來。因為美國現在的失業率已經相當高，達9.8%，但我對這個數字有所保留和懷疑。譬如，今年大學畢業的學生估計有一半人如今尚未找到工作。目前，這些人還未申請失業補助，尚未列入失業人口名單之中，再加上一些公司的裁員行動還未停止，可能在明年年初到達高峰。
裁員最可怕的環節是美國政府僱用的人也無法倖免。事實上，美國的就業人口有四分三在非政府機構工作，四分一替政府打工。現在很多州政府已經鬧財困，財政收入左支右絀，如果沒有聯邦政府救助，明年上半年無可避免需要裁員。加上美國政府為了防止通脹，極大的可能在明年年初開始執行退市政策。一些之前進行的政策如購車補助等，可能要叫停。
所以，到明年年中，美國失業人口保守估計，可能達到11至12%；汽車行業幾乎已經萎縮了三分一。據公布的最近資料，9月美國汽車市場共售出新車七十四萬六千輛，與去年同期相比下降22.7%。最近，美國最大的五家賭場，其中已經有二家根據美國破產法第十一章，申請破產保護，包括拉斯維加斯賭的熱帶娛樂公司（Tropicana Entertainment），因拖欠近27億美元債務，無力償還，最終進入了破產程式，成為美國今年來其中一家大企業破產個案。
從發展情況來看，明年美國實體經濟便可能步入第二個底。 美國目前幾家盈利不錯的公司都是跨國公司，如微軟及IBM 等，主要的生產以及市場都在海外，因此雖然表現亮麗，但對於解決美國就業問題幫助不大。
第三個底殺傷力更大
不過，最可怕的是第三個底可能是在二年或三年後發生。因為我們所看到的，失業人口那麼高，政府剛開始時還有一點錢，可以拿來作救濟。然而，一旦政府自身難保，財政收入進一步萎縮，沒有錢，若大城市裏的失業人口增加至接近20%，如目前的底特律，甚至是25%時，政府缺乏資源做失業救濟，偷搶的罪案數字便會增加，尤其是幾個少數民族人數較多的城市，造成社會不穩定。
因此，擔心第三個底，對美國社會的衝擊最大。
最近筆者有一位教授朋友，到美國密歇根州最大的城市底特律，看到當地的情況，嚇了一跳，因為他發現底特律失業人口已經到達二成以上。在加州，最壞的情況也未到，也許「大風暴」明年才來。如果州政府無法扭轉財政緊絀，缺乏資金的狀況，譬如，大學或學校裏，便估計約有十分一可能難逃被裁員的厄運。當大量失業人口無法取得救濟支助，他們便會墮入赤貧境況，無法維生。這種壓力對政府管治來說是很大的危機。
如今美國人在金融海嘯後開始省錢，起碼沒有像以前那樣胡亂「先使未來錢」，這無疑是一件好事，但反過來看，這個社會流動的貨幣就會減少。如果其他國家不買美國政府發行的國債，那政府如何籌措到資金，去扭轉經濟衰退所帶來的經濟和社會問題？
這一點實在使人憂慮，而且不排除這個問題在二、三年後發發生的可能性。換言之，美國會步入一個「窮人社會」。一旦演變到這種發展狀況，美國會不會有比較激烈的反應？在極端的狀態下，其他國家買不買美國的債券，以挹注美國聯邦政府的預算開支，會不會變成一個美國與其他國家產生衝突的問題？
自我復元能力下降
1985年年底，美國從全球最大的債權國，變成最大的負債國。另一方面，在二十一世紀以前，美國經濟在多次大衰退和危機中，都可以靠本身內部的力量，自己重新站起來，最關鍵的地方是美國製造業還有力量。事實上，整個經濟結構，真正能夠創造價值的，第一是研究發展，第二是製造業；第三個是服務業；金融服務業即使能夠創造價值，但畢竟是仗賴中介人的功能，替企業或個人做買賣，作財富重新分配和安排的服務。若然美國在製造業上，缺乏動力，缺乏創新的能力，很大程度上失去經濟復元的能力。
美國製造業失去活力，除了受到外來競爭者的追趕，國內也問題叢生。工人的工資水平太高，工會力量太大。過去二十年，當一些製造大企業想改善和提高生產效率，工會的勢力往往成為一個阻力。過分保障工人的利益和就業，令提升生產效率的打算和計劃，無法落實到底。
當美國製造的產品，價格比別人高出很多，成本比別人昂貴，生產優勢便慢慢失去，市場為別人所吞掉。至於美國高端的研發或金融銀行業那樣，產品的附加價值比較高，但相對來說，從業員所得的報酬也很高。因此形成貧富十分懸殊的發展狀態。全世界最多的富人排名，美國還名列前茅，但窮困的人往往像墨世哥的貧民那樣一貧如洗。
另一個比較可怕的地方，是到美國留學的外國學生人數不斷減少。美國立國二百多年來，發展成為全球最強大國家，美利堅合眾國這個世界人才「融爐」功能，被譽為一道成功的鑰匙，全世界最優秀的人才和年青人都到美國去。但目前這種吸引力亦有減退迹象了。過去十年，從中國，印度，還有之前從東歐和俄羅斯去美國唸書的年青學生數字都慢慢減少。
一些外國學生另覓留學地方，包括到亞洲來，為什麼呢？除了亞洲地區大學吸引力提升外，過去到美國唸書的年青人，畢業後，可以在當地找到工作，並尋找到發展機會，由於美國經濟規模龐大，機會眾多，所以，留學畢業生亦輕易找到工作和發展機會，但近年，美國經濟和社會活力的遞減，留學生不易找到工作和發展機會，反映美國經濟和社會近年邅變的點滴。
因此，在施政報告中，行政長官提到把教育產業納入六大產業之一。這方向是對的，但政府要更加積極的去做好長期規劃，並且要投入資源，如提供校地等，來吸引國內以及亞洲的好學生，成為香港未來發展經濟的人才來源之一。
嚴格來說，州政府沒有財政運作，像加州政府其實已經是破產了。在財政壓力下，聯邦政府的稅，最高的稅階，即收入超過三十七萬美元或以上，稅率將由35%加至39.5%。加州政府的徵稅，个人最高會從會從目前的9.3%，提高到11%，甚至 12 %，加上8.25%以上銷售稅，等於在加州的有錢人，甚至中產階級收入每100元，只能實際動用40元或45元，餘下的要無償交給聯邦和府政府的口袋裏。
發債僅屬權宜之舉
可以想像，這些人會有選擇不在加州居住，遷到別的州份去的傾向。富有的人甚至考慮移民，遷到別的滙率較低的國家去，加上在加州買房子的稅金還有其他費用也是相當可觀，因此雖然房價便宜，但願意買房子的人並沒有增加。加州有些地方養一個房子一年成本，可能是房子的價格的 6 %。其中包括城市建設捐，教育捐，保險費等。這些費用只會愈來愈高。
因此，願意買房子的人數可能短期內不會增加。這意味美國政府的稅收有減無增。收入減少，很多社會保障等計劃便無法推行。如今美國的就業人口約一億三千萬，其中四分一，約四千多萬在美國政府的「庇蔭」下工作，若其中一成，約三、四百萬人恐有失去工作之虞，這非全無可能發生的事。但無論如何，失業率尚未見底，的確反映了美國經濟隱患重重。
過去，除了聯邦政府發債外，州政府亦有發債之舉。但很多州份所發的債券，評級已遭機構公司大大調低，意味有違約的可能性。若干州所發的債券，一些幾乎淪為「垃圾債券」的地步。即使舉債挹注開支，但因評級低劣，違約可能性存在而令息率大幅提高，才能吸引投資者購買，這樣一來增加了發債的成本；利息支出又會成為政府財政的沉重包袱，形成惡性循環。但更重要一點是，發債只能是權宜之舉，以解財困之急，並基於經濟好轉後，政府稅收增加，可以清償債項，然而，當經濟長期一沉難起，無法衝出困局，這個舉債的局面始終無法維持。
可以說，從美國經濟最近發展的情況看，我們不排除「三底形態」的發展，而且，有朝此發展的趨勢。事實上，我們對此發展隱憂提高警惕，才能更清楚看到美國經濟和金融市場的風險和危險。 科技大學商學院財務系教授
在第三季度，美國商品零售額同比下降6.6％。 （彭博圖片）
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